關于工業機器人的定義，幾十年來一直沒有一個統一的意見。原因之一是機器人還在發展，另一個原因主要是因為機器人涉及到了人的概念，成為一個難以回答的哲學問題。也許正是由于機器人定義的模糊，才給人們充分的想象和創造空間。1987年國際標準化組織（ISO）對工業機器人的定義：“工業機器人是一種具有自動控制的操作和移動功能，能完成各種作業的編程操作機。”我國科學家對機器人的定義是：“機器人是一種自動化的機器，這種機器具備一些與人與生物相似的智能能力，如感知能力、規劃能力、動作能力和協同能力，是一種具有高度靈活性的自動化機器。”盡管各國定義不同，但基本上指明了工業機器人所具有的三個特性：
1）是一種自動機械裝置，可以搬運材料、零件或完成多種操作和動作功能；2）可以再編程，程序流程可變，即具有柔性（適應性）；
3）可以在無人參與的情況下，自動完成多種操作或動作功能，即具有通用性。
